Geert van Boekel (1960) is succesvol ondernemer in de civiele techniek, landschapsinrichting en projectontwikkeling in verschillende landen als hij door een ziekenhuisbezoek op een ambitieus idee komt. “Ik zag beelden op TV uit Azië. In de steden dragen mensen mondkapjes vanwege de immense smog. Auto’s en fabrieken stoten CO₂ uit maar een net zo grote boosdoener blijkt het verbranden van de plantenresten uit de suikerriet, palmolie en rijst productie. Hoe voelt het als je dag in dag uit geen schone lucht kunt inademen? Ik kreeg het er benauwd van en besloot een oplossing te bedenken. Die kwam in de vorm van NewFoss.”

“Het gaat om de verbranding van miljarden tonnen plantenresten”, zegt Geert van Boekel. “Heel Nederland kun je er onder begraven. Als we de reststromen van de planten omzetten naar producten fixeren we CO₂ juist, ontstaat er geen smog, voorkomen we gezondheidsproblemen en creëren we een groene leefomgeving.” In zijn achtertuin gaat hij samen met een levensmiddelentechnoloog aan de slag. In een paar speciekuipen stoppen zij plantenresten en kijken wat er gebeurt. Welke natuurlijke eigenschappen spelen een rol en kunnen er gebruikt worden? “Het antwoord vonden we al snel”, zegt Geert van Boekel. “Micro-organismen. Wat als we die voor ons zouden kunnen laten werken?“ Na de speciekuipjes gaat hij over naar betonnen bakken in een leegstaande zuurkool fabriek, bij het R&D centrum van Suikerunie te Roosendaal, en daarna in eerste proeffabriek in Heerenveen. “Na twee jaar testen lukte het om datgene waarover de natuur 3 tot 4 maanden doet in een paar uur te realiseren. Een significant verschil waardoor we reststromen van planten kunnen omzetten naar waardevolle producten.”

“Ik heb het nooit gezien als een business”, vertelt Geert van Boekel. ”Ik wilde een oplossing bedenken voor een mondiaal probleem. Geld was niet mijn drijfveer. Ik heb het eerst drie jaar grotendeels alleen getrokken maar je moet de juiste mensen aan je verbinden om stappen te zetten. Vergelijk het met Sillicon Valley. Rondom de hele IT-ontwikkeling. Die versnelling maken we hier op het gebied van biobased materialen met het Bio Treat Center. Het is geen doel op zich maar een middel waarmee we de ontwikkeling van biobased innovaties versnellen.”

“Een paar kilometer verderop van het NewFoss kantoor in Uden bouwde Geert van Boekel met zijn collega’s de eerste biomassa raffinage fabriek en creëerde NewFoss haar eerste wapenfeit. Met een volledige biobased vezel uit gras belevert hij de papierindustrie waarmee onder andere eierdoosjes worden gemaakt. “Ik wil meer nalaten dan stenen en harde materialen. In het Bio Treat Center pakken wij in de hoogste versnelling door naar meer en nieuwe groene grondstoffen.”